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Le football est apparu pour la première fois en Croatie en 1880, lorsqu'un Anglais, Fred Hepburn, organisa avec ses employés britanniques des parties de football qui suscitèrent la curiosité de la population locale. Mais, ce n'est que trois ans plus tard que Franjo Bucar, surnommé le père du sport croate, rapporta de ses études en Suède le premier ballon de football et ses règles du jeu. Les premiers clubs furent fondés en 1903, Hask (l'actuel Croatia Zagreb) et Pnisk Zagreb (FC Zagreb) disputant le tout premier match en public, à Zagreb, en 1906. Le football devint alors populaire et les clubs se multiplièrent (dont Hajduk Split en 1911) et se regroupèrent au sein de l'Association du football Croate en 1912 (affiliée à la FIFA en 1992).

Après la Première Guerre mondiale, les meilleurs joueurs de Croatie, qui est devenue une des républiques fédérées de la Yougoslavie, participèrent aux succès de la sélection nationale yougoslave. Celle-ci remporta la médaille d'argent lors des jeux Olympiques de Londres en 48 (avec 11 Croates), et de Melbourne en 56, avant d'être sacrée championne olympique à Rome en 60 avec une équipe qui comportait cinq Croates. Jusqu'en 67, le FC Dynamo (issu de Hask) fut le seul club de Yougoslavie à remporter un trophée international: la Coupe des villes de foires (Coupe de l'UEFA).

Ses principaux joueurs font aujourd'hui le bonheur de grands clubs européens, comme Suker (Real Madrid), Boban (Milan AC), Boksic (Lazio Rome) ou Vlaovic (FC Valence) et la Croatie se présentera en France comme un sérieux outsider.