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Si le football bénéficie en Afrique du Sud d'un immense engouement populaire (la majorité des 40 millions d'habitants considérant le rugby comme un sport d'élite), les débuts internationaux de la sélection sont difficiles. Pour sa première tentative de qualification pour une Coupe du monde, l'Afrique du Sud échoue nettement. Si elle arrive à battre deux fois le Congo (1-0), elle s'effondre au Nigeria (0-4), et n'arrive pas à prendre sa revanche à Johannesburg (0-0).

La qualification pour FRANCE 98 est donc une première dans la très courte histoire des Bafana Bafana.

En revanche, l'Afrique du Sud a remporté la Coupe d'Afrique des Nations disputée sur son sol en 96, à l'occasion de sa première participation à cette épreuve. Un premier titre international qu'elle n'a pu conserver en 98, au Burkina-Faso, étant battue en finale par l'Egypte (2-0). Une CAN98 qui aura tout de même permis aux Bafana Bafana de se découvrir l'avant-centre qui leur faisait défaut jusqu'à présent. Il a vingt ans, joue à l'Ajax Amsterdam, a terminé co-meilleur buteur de la CAN et s'appelle Benny McCarthy.

Grâce à la victoire en 96, certains joueurs se sont fait remarquer à l'étranger. Mark Fish notamment a signé un contrat -record pour un Sud-Africain (10 MF)- dans le Calcio au sein de la Lazio de Rome, avant d'être transféré à Bolton, en Angleterre. Avec lui, le capitaine de la sélection, Lucas Radebe (Leeds United), et Eric Tinkler (Barnsley) se sont également exilés dans le championnat anglais.

L'Afrique du Sud est dirigée par Philippe Troussier. Après avoir qualifié le Nigeria pour FRANCE 98, avant d'être remercié par la fédération, et le Burkina-Faso en demi-finale de la Coupe d'Afrique des Nations 98, une nouvelle mission attend le "sorcier blanc": amener les Bafana Bafana au firmament du football mondial.