ã Reuters

Le Paraguay a infligé sa première défaite au Nigeria 3-1 et, comme en 1986 au Mexique, s'est hissé en huitièmes de finale de la Coupe du monde pour le compte desquelles il rencontrera la France dimanche à Lens.

Ayala, Benitez et Cardozo ont été les réalisateurs de leur équipe. Leurs trois buts ont valu un billet pour la suite de la compétition. Ils ont du même coup éliminé l'Espagne, ce qui constitue la première grande surprise du Mondial français.

La Nigeria, assuré de terminé en tête du groupe D après ses deux premières victoires, a suivi le sort du Brésil la veille et parut, tout comme les champions du monde, se résigner à connaître la défaite, tant leur rythme de jeu se ralentit en seconde mi-temps. Les Africains savaient d'avance qu'ils seraient les rivaux du Danemark à Saint-Denis dimanche également.

Coup de théatre dès le début du match: sur un coup franc depuis l'aile droite de Arce, Ayala devançait le gardien Rufai et catapultait la balle de la tête dans les filets nigérians. Stupeur. Il y avait moins d'une minute de jeu et déjà, l'Espagne quoi qu'elle fasse à Lens contre la Bulgarie, était éliminée. Ce but valait donc cher. Il était de plus le premier du Paraguay. Les Africains remirent les Espagnols en course dix minutes plus tard par Oruma, qui se présentait à la conclusion d'une belle action d'ensemble de West et Iroha (11e).

Les Paraguayens dominèrent ensuite mais il fallut attendre la 59e minute pour que Bénitez remette son équipe sur la voie des " huitièmes ", ce qu'assura définitivement Cardozo dont le tir croisé trompa Rufai (85e). L'Espagne pouvait toujours aligner les buts à Lens, les dés étaient jetés.

© - AFP - 1998