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L'Italie, qui a remporté sa première victoire dans le Mondial face au Cameroun (3-0), mercredi au stade de la Mosson à Montpellier, s'est relancée dans la course à la qualification pour les 8e de finale en s'installant à la première place du groupe B.

Les vice-champions du monde se sont imposés non sans difficulté face à des "Lions indomptables" courageux mais limités, grâce d'abord à un but marqué par Luigi Di Biagio en début de rencontre (8e), qui a repris de la tête un centre de Roberto Baggio.

La "squadra azzurra" a ensuite le plus souvent dominé d'autant que le Cameroun a été réduit à dix après l'exclusion de Raymond Nkalla (43e), à la suite d'un choc avec Di Biagio.

Les Africains ont bénéficié d'une belle occasion d'égaliser peu avant l'heure de jeu avec un superbe tir du pied gauche du Lyonnais Joseph-Désiré Job, que Gianluca Pagliuca a détourné en corner (57).

Après le remplacement de Roberto Baggio par le grand espoir italien Alessandro Del Piero, l'équipe d'Italie a creusé l'écart avec un deuxième but inscrit par Christian Vieri (75), qui a trompé Jacques Songo'o d'une balle piquée, bien alerté par Francesco Moriero.

C'est à Vieri qu'est revenu l'honneur de clore la marque (89) à la suite d'une erreur de la défense camerounaise. Un Vieri, auteur d'un doublé, qui a rejoint le Chilien Marcelo Salas en tête du classement des buteurs avec 3 buts et qui a permis à l'Italie de prendre une sérieuse option sur la qualification. Un point lui suffira, en effet, le 23 juin contre l'Autriche au Stade de France.

© - AFP - 1998