Japon : rééditer le "miracle brésilien"

Le Japon, qui organisera le Mondial 2002 avec la Corée du Sud, rêve de rééditer le "miracle brésilien" des jeux Olympiques dAtlanta pour surprendre lArgentine, la Croatie et la Jamaïque afin dobtenir lune des deux premières places du groupe H, qualificatives pour les 8e de finale de la première Coupe du monde de football de lhistoire de lEmpire du Soleil levant. "L Argentine est un adversaire très fort et il est difficile de le battre. Cependant, nous pourrions gagner par un but décart", a affirmé le sélectionneur Takeshi Okada, en prévoyant daligner une formation défensive face aux doubles champions du monde, le 14 juin à Toulouse. "Comme ils vont monopoliser le ballon, nous serons obligés de défendre la plupart du temps. Nous renforcerons notre défense et compterons sur des contres, cest notre seule chance de gagner", a expliqué Okada, qui a pris en mains la sélection nippone en octobre dernier en remplacement du vieux Shu Kamo. Cest dans cette optique quOkada a rappelé linfatigable milieu de terrain Teruyoshi Ito, lauteur du but de la victoire (1-0) face aux Brésiliens à Atlanta en 1996. Le rapide Masayuki Okano fait aussi partie de la sélection malgré une saison en demi-teinte avec son club des Urawa Red Diamonds. Mais Okano est lhomme de lautre miracle: la première qualification du Japon à une phase finale de Coupe du monde. Entré en jeu en prolongation, il a marqué le but de la victoire (3-2) devant lIran en barrage. Duo Nakata-Miura Le technicien japonais prévoit également de jouer la défense face aux artistes croates et aux Reggae Boyz de Jamaïque. "Jai presque toutes les données en tête et je sais que, même si nous voulons attaquer, le naturel nous ramènera à défendre", a reconnu Takeshi Okada en précisant quil allait placer trois arrières devant le gardien, renforcés par deux ailiers et deux milieux défensifs. Pour les buts, le sélectionneur comptera essentiellement sur sa grande vedette, Hidetoshi Nakata, et ses passes déroutantes. A 21 ans, le milieu offensif avait eu le rare privilège dévoluer dans la sélection mondiale face à lEurope, en décembre dernier à Marseille, lors du titrage au sort du Mondial, sept mois seulement après sa première sélection. Nakata sera secondé par le "vieux" Kazuyoshi Miura, 31 ans, le plus expérimenté des Nippons (54 buts et 86 capes) et le seul à avoir joué sur trois continents à Santos (Brésil) et Gênes (Italie).